लिली अपने धूप से जगमगाते बगीचे में घूम रही थी, अपने फूलों को इतनी मेहनत की ज़रूरत से अभिभूत महसूस कर रही थी। उनके निधन से पहले यह बगीचा उनकी माँ का गौरव और खुशी था, और लिली इसे समृद्ध बनाए रखने के लिए दृढ़ थी, हालाँकि उसके पास समय और विशेषज्ञता की कमी थी। जैसे ही उसकी नज़र उस विज्ञापन पर पड़ी जो उसने ऑनलाइन डाला था, उसने आह भरते हुए कहा: "एक छोटे से निजी बगीचे के प्रबंधन के लिए मदद की ज़रूरत है। अनुभव को प्राथमिकता दी जाएगी।" उसे नहीं पता था कि उसके बगीचे और उसके दिल को एक से अधिक तरीकों से पोषित किया जाने वाला है।
अगली सुबह, दरवाजे पर एक दस्तक ने उसे सुबह की चाय से बाहर कर दिया। उसने उसे खोलकर देखा तो एक आदमी दिखाई दे रहा था, उसकी ही उम्र का, लंबा, चेहरे पर काले घुँघराले बाल और दयालु, गहरी आँखें। उसके हाथ खुरदुरे थे, ऐसे जिनमें साफ़ तौर पर कड़ी मेहनत का पता चलता था।
"हाय, मैं जैक हूं," उसने शर्मीली मुस्कान के साथ कहा। "मैं यहाँ बगीचे के बारे में हूँ?"
लिली ने सिर हिलाया और उसे पीछे चलने का इशारा किया। उनके सामने बगीचा फैला हुआ था, जिसमें बढ़ी हुई लताएँ, मुरझाए हुए गुलाब और झाड़ियाँ थीं, जो अपना आकार पूरी तरह से खो चुकी थीं। उसे यह बताते हुए थोड़ी शर्मिंदगी महसूस हुई कि कैसे यह एक समय समरूपता और खिलने की उत्कृष्ट कृति थी लेकिन उपेक्षा का शिकार हो गई थी।
जैक ने धैर्यपूर्वक सुना, उसकी नज़र उलझी हुई उलझन पर केंद्रित थी जिसने उसे आश्वस्त किया। "इसमें अच्छी हड्डियाँ हैं," उन्होंने अंततः कहा। "हम इसे वापस ला सकते हैं।"
उन्होंने तुरंत शुरुआत की और अगले कुछ हफ्तों में, बगीचा उनका साझा प्रोजेक्ट बन गया। जैक व्यवस्थित था, जब वे साथ-साथ काम करते थे तो हमेशा अपना दृष्टिकोण समझाते थे। उसने उसे सिखाया कि गुलाबों को सावधानी से कैसे काटा जाए, ताकि वे अगले सीज़न में अधिक चमकीले खिलें। उसके हाथ कोमल थे और वे तेज़ कतरनों से मृत शाखाओं को आसानी से काट रहे थे।
एक दोपहर उन्होंने समझाया, "मुख्य बात यह है कि कटौती से डरना नहीं चाहिए।" "कभी-कभी पौधों को मजबूत होने के लिए अपना वजन कम करने की आवश्यकता होती है।"
लिली ने उसे फूलों की क्यारियों के बीच से शानदार ढंग से चलते हुए देखा, और उसके शब्द उस पर इस तरह गूंज उठे जिसकी उसने उम्मीद नहीं की थी। यह सिर्फ उस बगीचे को नहीं था जिसे देखभाल और उपचार की आवश्यकता थी - वह बहुत लंबे समय से दुःख और अकेलेपन को झेल रहा था।
उन्होंने उन झाड़ियों को नया आकार देने पर काम किया जो जंगली हो गई थीं। जैक ने उसे दिखाया कि स्वस्थ भागों को नुकसान पहुँचाए बिना उन्हें वापस कैसे काटा जाए। उन्होंने प्रत्येक टुकड़े को सटीकता से मापा, जिससे अतिवृद्धि के नीचे छिपी सुंदरता का पता चला। वह अक्सर बगीचे के संतुलन का आकलन करने के लिए रुकते थे, यह सुनिश्चित करते हुए कि हर कोने में सांस लेने के लिए जगह हो।
प्रकृति के प्रति उनका जुनून संक्रामक था, और लिली ने एक साथ बिताए प्रत्येक दिन के साथ खुद को और अधिक मुस्कुराते हुए पाया।
एक सुबह, उन्होंने बगीचे के सबसे कठिन कार्य को निपटाया: अत्यधिक विकसित आइवी। वह पत्थर की दीवारों पर रेंग कर चढ़ गया था, जिससे उसके आस-पास की जगह का दम घुट गया था। जैक ने अपनी आस्तीनें ऊपर कर लीं, मोटी लताओं को खींच रहा था, कार्य के बोझ के कारण उसकी मांसपेशियाँ तनावग्रस्त हो रही थीं। लिली ने उसके साथ काम किया, जिद्दी जड़ों को उखाड़ा, उसके हाथ गंदे थे, उसका दिल हल्का था।
दोपहर तक, आइवी ख़त्म हो गया था, और सूरज की रोशनी वर्षों में पहली बार पत्थर के रास्तों पर प्रवाहित हुई। वे आँगन में बैठे थे, जोर-जोर से साँस ले रहे थे, उनके कपड़ों और चेहरों पर गंदगी लगी हुई थी, लेकिन वे हँस रहे थे।
जैसे-जैसे बगीचा बदलने लगा, वैसे-वैसे उनका रिश्ता भी बदलने लगा। लिली ने खुद को एक साथ समय बिताने का इंतजार करते हुए पाया, जिस तरह से जब वह विभिन्न प्रकार की मिट्टी के बारे में पूछती थी तो जैक मुस्कुराता था, या सूरज की रोशनी को अधिकतम करने के लिए हाइड्रेंजस की व्यवस्था कैसे करें, यह समझाते समय वह अपना सिर कैसे झुका लेता था। वे अब केवल माली और ग्राहक नहीं थे, बल्कि दोस्त-या शायद कुछ और भी थे।
एक शाम, जब वे अपने द्वारा लगाए गए नए पौधों को पानी दे रहे थे, तो हवा में स्प्रिंकलर की धीमी आवाज भर रही थी, जैक उसकी ओर मुड़ा, उसकी आवाज कोमल थी। "मैं सिर्फ बगीचे के लिए नहीं आया था, आप जानते हैं।"
लिली ने पलकें झपकाईं, चकमा खा गई। "आपका क्या मतलब है?"
"मैं तुम्हारे लिए आया हूँ," उसने अपनी आँखों में गंभीरता से कहा। "बगीचा तो एक बहाना था।"
लिली को लगा कि उसका दिल धड़क रहा है। वह बगीचे को पुनर्स्थापित करने पर इतना केंद्रित थी कि उसे इस प्रक्रिया में खिलने वाली अपनी भावनाओं पर ध्यान ही नहीं आया। वह मुस्कुराई, उसके चेहरे पर शाम के सूरज की गर्माहट थी।
एक साथ, वे उस बगीचे में खड़े थे जिसे उन्होंने पाला था, हवा में फूलों को लहराते हुए देख रहे थे। काम ख़त्म नहीं हुआ था, लेकिन वे भी ख़त्म नहीं हुए थे। बगीचे की तरह, उनकी कहानी भी खिलने लगी थी।